天凤五年（公元18年），乌累单于去世，弟弟呼都单于即位，匈奴和新朝终于又等来一次改善关系的机会。新单于表现得很亲善，特意派了两名使者到长安，这使者不是外人，一人是须卜当夫妇的长子，名字叫“奢”，一人是王昭君次女当于居次的儿子。就是说，两位使者都是王昭君的外孙，其诚意可见。

接见完使者，王莽却没有立刻答应与匈奴改善关系。他有了上次乌累单于反复无常的教训，觉得呼都单于也难以信任。要想一劳永逸解决匈奴问题，还是要靠战争，并且单于一定得是自己人。

皇帝召集廷议，讲了自己的设想：匈奴贵族里，真正心向中原的只有一个人——须卜当。所以，新朝应该把须卜当养在长安，立为单于，然后大军出击攻破呼都单于，再送须卜当过去即位，从此边境永宁。

此时，严尤已经升任大司马。他当廷提出反对，理由是：须卜当在匈奴是很重要的人物，控制着匈奴右部，他控制的地方从来不侵扰边境，并且单于一有动静就给我们报信，好比高级间谍。如果把他安置在长安，那和一个普通的胡人有何区别？比较利弊，还是维持现状比较好。

王莽不听。

随后，新朝以奢的名义，邀请奢的父母也就是须卜当夫妇来到边境。新朝派去的说客是王歙。史书说，王歙“以兵迫胁 ”须卜当夫妇到长安。此颇为可疑，很难想象王昭君的侄子会用军队迫使王昭君的女儿和女婿，而且王歙是由奢陪同前往边境的。更可能是王歙和奢赞同皇帝的策略，并劝说须卜当夫妇同意，鉴于这是极为重大的政治决策，夫妇俩并没有马上同意，内部可能还产生了激烈的分歧，以至于夫妇俩的次子没有一同去长安，而是掉头返回匈奴。但最终，须卜当夫妇跟随王歙和儿子奢抵达长安。

他们再也没能回到故乡。

王莽倒是火速履行承诺，封须卜当为须卜单于，封奢为后安公爵，对父子二人极为尊宠。后来，须卜当去世，奢继承单于之位，更受尊宠，还娶了王莽的私生女。

按理说，走完这一步，王莽应该派大军横扫北境了。

王莽的确指派严尤与廉丹这两位名将出征，号“二征将军”。廉丹是刚刚从西南边境战场上赶回来的，虽然打过几场胜仗，但终于未能平息益州的叛乱，整个西南边境的局势与北部、西部一样，已经糜烂难收。

严尤和廉丹的出兵，需要整个北方战线的全面配合，毕竟奇怪战争已经持续快十年，就为了这次毕其功于一役。但是，如此漫长的边境战线是很难调度的，不是这里军队没准备好，就是那里粮草又不足。地皇二年（公元21年），王莽勒令全国每个郡缴纳百万谷帛给前线，但军事行动仍然没启动。延宕之际，内地的叛乱也起来了，关东的流民号称赤眉 13 ，开始攻城略地。

呼都单于见自己的使者去示好，非但没有换来什么利益，反而给自己培养了一个竞争对手须卜单于，其恼怒可想而知。须卜当走后，他原本负责的匈奴右部换成了单于的人，于是整个北方战线从东到西，都在遭受匈奴的袭击。

边境的流民逃到内地，发现内地也开始动荡。

然而王莽始终不愿意与匈奴息兵，严尤几次上谏都不听。直到最后一次，严尤力争征伐匈奴已经不是新朝的首要任务，当下应该关注关东的赤眉军。但恰恰是这句话惹怒了皇帝，他立刻免去严尤的大司马之职，还把匈奴问题的责任推给严尤：匈奴不绝，盗贼不息，都是你不畏天威，不听从我的诏命！

离开了大司马的职位，离开了对匈奴作战的任务，严尤是否会想起，早在形势尚好之时，他曾经给皇帝的一封上书。

在那封上书里他提出，自古以来，对北方游牧民族的征伐没有上策。周代，把他们撵出边境，属中策；汉武帝兵连祸结三十年，虽然将其打服，但内耗严重，属下策；秦始皇耗费大量人力物力修建长城，但御敌功效不大，是无策。

而王莽打的奇怪战争，比无策更差，把全国的兵粮调到荒凉的北方边境，大量粮草被消耗；先抵达的军人没有仗打，吃住艰苦，瘟疫流行，士气耗尽，还骚扰百姓；运输粮草不仅疲惫吏民，还占用本可以耕种的牛马。做了这么多准备，却不打仗，还要承受匈奴的破坏侵扰，而匈奴又间接促成了东北、西域以及西南所有边境的叛乱。

王莽到底图什么呢？

答案是：“儒家圣王”的功业，即“儒家国际秩序”。用他自己的话说就是：

天无二日，土无二王……（汉）其定诸侯王之号皆称公，及四夷僭号称王者皆更为侯。 14

从安汉公到王莽，来自四夷的祥瑞是王莽得以成功的必要条件，因此，他必须代表华夏，把与四夷之间的关系按照儒家学说贯彻下去，“天下”有且只能有一个王者，就是他自己。不是他不想与四夷保持和平，而是这种和平必须得按照“内华夏而外夷狄 ”的国际秩序来构建，秩序优先于和平；就像在国内的经济领域，哪怕“儒家改制”破坏了经济，但改制的政治仍然优先于经济的稳定。

皇帝