嬷嬷的话音落下，脚步声渐渐远去。

褚书娴蜷缩在稻草上，泪水止不住地流下。

就因为孩子掉了，所以她拥有的一切都没了？

难道……陛下知道了什么？

这个念头一冒出来，就让褚书娴浑身冰冷。

如果陛下怀疑孩子不是龙种，那一切就说得通了。

为什么除夕摔倒后，陛下迅速将她禁足。

为什么孩子一没了，她就被打入了冷宫。

可陛下怎么会知道？那件事明明只有她和春菱……

“不……不可能……”

褚常在否定了这个猜测。

若陛下真的知道，她岂能有命活到现在？

……

养心殿。

李常德轻手轻脚地换上新茶，道：“陛下，褚氏已处置妥当。”

南宫玄羽道：“把人看住了，别让她寻短见，也别让她死得太快。”

“等匈奴使臣离京，宫里上下心思都淡了，便对外宣称褚氏病逝，把人关起来秘密审问。”

李常德躬身道：“奴才明白。”

陛下这是要等风头过去，再细细审问褚氏。

一个被打入冷宫的庶人“病逝”，不会引起大家的注意。

若能撬开褚氏那张嘴，或许能挖出更深的东西。

按理说还在年关，帝王和大臣们这段时间都不需要处理政事。

但算算日子，还有两三日匈奴使臣就要到了。

北疆虽说打了胜仗，可边关未宁。

匈奴此番遣使，名为朝贺新年，实则为探听虚实，谈判边市、岁贡等一应事宜。

来的还是性情桀骜，颇难应付的左贤王。

帝王道：“宣礼部侍郎顾锦潇，兵部侍郎庄守拙，还有骁骑将军周钰溪觐见。”

李常德低头道：“是。”

不多时，三位臣子前后脚进了养心殿。

顾锦潇官袍整齐，神色端肃。

庄守拙虽是兵部侍郎，气质却很儒雅。

周钰溪的眉眼间，带着北疆风霜磨砺出的锐利。

南宫玄羽开门见山道：“……匈奴使团此番来者不善，诸卿需仔细应对。”

顾锦潇率先开口：“陛下，依旧例，使臣入京当行迎宾礼，设宴款待。然匈奴刚败，未必真心诚服，礼仪规格是否需斟酌增减，以示恩威并济？”

他考虑得周全。

礼数太过，显得怯懦；简慢了，又易授人以柄，激化矛盾。

庄守拙冷哼一声：“败军之将，何敢勇？”

“陛下，依微臣看，不必抬举他们。倒是护卫需加强，城内外皆要布防，以防这些蛮子借机生事，或窥探京中虚实。”

南宫玄羽未置可否，看向周钰溪问道：“周爱卿在北疆与匈奴交手最多，依你看，此番他们最可能提何要求？”

周钰溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番战损不小，牲畜、粮草皆缺。”

“依末将推测，他们最重视的必是重开边市，且想压低马匹、毛皮的价格，抬高盐铁、茶叶的换购比例。”

“其次，恐会以缓和边境为由，要求减少岁贡，或拖延缴纳。”

“此外，使团中或许混有探子，会留意我朝军备、城防，甚至……后宫动向。”

最后一句话，周钰溪说得含蓄，但在场几人都明白。

后宫若有皇子降生，于国本是喜事。于外敌，则是评估大周的未来是否稳定的信号。

南宫玄羽眼神微暗。

“边市可谈，比例不能退让。至于岁贡……可许延缓半年，但数额不减。”

“至于其它非分之想，一概驳回。”

说到这里，帝王看向顾锦潇：“迎宾礼仪按规制来，不必增减。宴席上可安排北疆战舞，让匈奴人看清楚，大周的胜仗不是侥幸。”

顾锦潇拱手道：“是。”

帝王又道：“庄爱卿，京中布防交由你与詹巍然协同。使团下榻驿馆及行经路线，明哨、暗岗都要布置妥当。只许他们看该看的，不该看的，一丝风声也不许漏。”

庄守拙道：“微臣领旨！”

“周爱卿。”

南宫玄羽最后道：“此番接洽，你需在场。”

“北疆情势、匈奴各部虚实，你最熟悉。”

“该强硬时不必容情，该